Escala e tecnologia dão à nova empresa de Ohio uma vantagem em relação à Ásia

Perto de Columbus, está a ser construída uma enorme nova fábrica que promete recuperar alguma da competitividade da América numa importante indústria internacional de alta tecnologia que se tornou dominada pela Ásia nas últimas décadas.

Não se trata da Intel. Esta é uma história sobre a American Nitrile em Grove City, que fabrica luvas de EPI. O tipo de luvas que foram tão difíceis de conseguir durante a pandemia que chegaram a custar até 20 vezes o custo anterior, se você conseguisse encontrá-las. O tipo de luvas que também continuará a ser usada por milhares de milhões de pessoas nos EUA, mesmo em tempos de saúde relativamente boa. E luvas que possam incorporar tecnologia da Universidade de Akron e de outras entidades do nordeste de Ohio para serem mais inteligentes e úteis do que as luvas de hoje.

“Porque é que os EUA dependem 100% da Ásia para o seu EPI?”, pergunta Jacob Block.

Ele é o homem que fez tudo isso acontecer. Ele teve a ideia depois de trabalhar para fundos de risco da Costa Leste envolvidos com equipamentos médicos e corretagem de EPI nos primeiros dias da pandemia, com conexões e caminhos que ele estabeleceu.

Block é o cara que - com mais do que uma pequena ajuda de sua equipe reunida e de pessoas incluindo Jim Hull da Summit Glove em Minerva - descobriu como montar uma fábrica com quase 80 quilômetros de linhas de produção de luvas de processo contínuo funcionando dentro de um gigante antigo armazém Pier One, com mais a serem instalados.

Ele também é o cara que levantou cerca de US$ 180 milhões em ações, dívidas e financiamento estatal para transformar tudo em realidade. Já está produzindo milhares de luvas por minuto, neste exato minuto, com linhas de produção que funcionam 24 horas por dia, 7 dias por semana, 365 dias por ano.

Essas falas são incríveis, mesmo para alguém como Hull, que é presidente da Summit Glove e está no setor desde criança.

Ao longo dos anos, Hull disse ter visto mais de 30 empresas de luvas na região fecharem face à concorrência asiática. Mas eles nunca tiveram uma operação como a American Nitrile e o tamanho necessário para competir como a Block, disse ele.

“As linhas de Jacob têm 250 metros de comprimento e cada uma tem uma cadeia de quilômetros de comprimento. … Elas são incríveis”, o que torna a fábrica de Grove City uma das maiores fábricas do mundo, disse Hull.

Block fez um tour pela fábrica e as linhas de produção são impressionantes. Eles vão de uma extremidade à outra da fábrica em fileiras, alimentando as estações de embalagem em uma extremidade. Cada linha tem três andares de altura, com uma corrente de ponteiros de cerâmica que vão e voltam por um quilômetro antes de completarem sua jornada. Ao longo do caminho elas são mergulhadas, curadas em fornos, seus punhos são enrolados para retirada e são finalizadas sem falhas, retiradas e embaladas em caixas de 1.000 luvas cada, tudo em um sistema altamente automatizado.

O sistema precisa ser automatizado para que a empresa tenha sucesso, disse Block. Em termos de concorrência com a Ásia, o nitrilo americano tem uma vantagem quando se trata de custos de energia, aproximadamente os mesmos custos de materiais que a sua concorrência no exterior, e custos de mão-de-obra mais elevados. Terá de produzir as suas luvas com menos mão-de-obra do que os seus concorrentes para igualar ou superar os seus preços, disse ele.

É também uma questão de escala, razão pela qual a fábrica da American Nitrile é tão grande – e por que Block espera abrir mais fábricas quando esta estiver totalmente desenvolvida. Ele disse que também poderá obter um impulso no futuro se os EUA começarem a produzir borracha nitrílica internamente com projetos em andamento.

A fábrica de Grove City tem atualmente linhas de produção de seis quilômetros de extensão em operação, mais duas prestes a entrar em operação e outras quatro que serão instaladas logo depois.

Cada linha produz 25 milhões de luvas por mês.

Isso parece um monte de luvas, mas comparado com quantas são usadas nos EUA, não há nem mesmo um sopro de névoa no topo do balde, dizem Block e Hull. Block calcula que sua fábrica, em tamanho real, produzirá apenas uma pequena fração das luvas usadas nos EUA

Em plena produção com 12 linhas, a fábrica da Block produzirá pouco mais de 3,5 bilhões de luvas ambidestras por ano. Embora pareça muito, Hull disse que ainda representa apenas cerca de 2% da demanda total dos EUA.