Granite City lembra 9

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GRANITE CITY, Illinois – Em Granite City, o futebol é um modo de vida e Gene Baker era a figura mais importante do futebol na cidade. O querido treinador morreu no dia 26 de agosto, aos 79 anos.

As crianças da cidade organizavam jogos do anoitecer ao amanhecer em um parque local, esperando que o lendário treinador passasse por ali e percebesse seu talento.

“Crianças de 10, 11, 12 anos queriam jogar futebol para Gene Baker e ganhar um campeonato estadual no ensino médio”, disse Keith Gehling, ex-jogador da Granite City High School.

De 1973 a 1999, Baker ganhou nove títulos estaduais com os Warriors. Isso é o máximo que qualquer treinador em qualquer esporte na história do ensino médio de Illinois. Ele levou Granite City a uma série de cinco campeonatos consecutivos de 1976 a 1980.

E o campeão nacional da NCAA em 1965 pela St. Louis University foi um mentor em campo.

“A única coisa que realmente se destacou para mim foi sua criatividade. As cobranças de falta e as partidas que ele fez foram muito anteriores ao seu tempo”, disse Gehling.

“O técnico estava em uma reunião do corpo docente, então se atrasou para o treino e estávamos treinando atrás das quadras de tênis. E estávamos praticando voleios. As bolas disparavam para todos os lados. O treinador sempre foi o mais bem vestido, e ele sai de terno e sapatos sociais e para o treino para dizer: 'Ok, pessoal, vou mostrar como se faz.'” E eu estou pensando: 'O que vai acontecer agora? ' Ele tira os sapatos, dobra as meias para ficar descalço... pega uma bola e explica como vai fazer, joga para cima e bate. Ele passa por cima do muro, desce por baixo da trave, chega a 90° e a partir daquele momento pensei: 'Tenho que ouvir cada palavra que esse homem diz'", disse o ex-jogador da Granite City High School, John Van Buskirk.

Mas Baker é lembrado por muito mais do que seus títulos estaduais e 700 vitórias na carreira no campo de futebol.

“Ele era um bom amigo. Um mentor. Aprendi muito sobre o jogo e as pessoas em geral com ele”, disse Dave Ames, assistente técnico de Baker. “Se você pudesse ver todos os jogadores que vieram visitá-lo quando ele estava doente e todos os relacionamentos contínuos que ele teve com jogadores de vários times diferentes, eu diria que o impacto dele foi enorme.”

“Estava na loja de artigos esportivos de Mendoza comprando chuteiras duas semanas antes do início da temporada. E eu não conhecia Gene Baker. E eu estava lá pegando os sapatos e Ruben Mendoza o trouxe e o apresentou. Fui pagar pelos meus sapatos e Ruben disse: 'Gene comprou esses para você. O treinador Baker comprou isso para você. Então esse foi meu primeiro encontro com Gene Baker", disse Gehling. “Ele construiu uma família do futebol, na verdade. Há uma família de ex-alunos que se manteve unida ao longo dos anos. E é uma boa família para se estar. Gene construiu isso."

“Ele tinha uma maneira realmente incrível de fazer com que cada um de seus jogadores se sentisse especial. De se sentir amado e necessário. Ninguém ficou de fora", disse Van Buskirk.

E o legado de Baker sempre viverá nas inúmeras vidas que ele tocou em Granite City. E o número é enorme.

“Centenas (de crianças). Quero dizer literalmente. Acho que ele teve um impacto nos jogadores e nas pessoas que nem faziam parte do programa”, disse Ames.

“Ele construiu um legado aqui com o futebol Granite City. Ele colocou Granite City no mapa no que diz respeito ao futebol”, disse Gehling. “Muitos de seus jogadores já passaram a ser treinadores e tenho certeza de que seus filhos farão o mesmo.

“O técnico Baker foi realmente a única razão pela qual fui para a Universidade de Indiana e foi realmente a razão pela qual fui jogar na Alemanha e joguei por tanto tempo. E agora ainda estou treinando, e foi esse o impacto que ele teve em todos nós. Todo mundo tem um pedaço do Coach Baker dentro de si”, disse Van Buskirk.